孟子は、「民こそが国家の根本である」という思想を、明確かつ大胆に宣言している。
この章で説かれるのは、「民本思想」の核心であり、後の「易姓革命論」にまでつながる、孟子の政治哲学の真髄である。
孟子によれば、国家においては次のような順序がある：
- 最も貴いのは「民」（庶民、丘民）
- 次に貴いのは「社稷」（土地と穀物の神＝国家そのもの）
- 最も軽いのが「君主」（為政者、天子）
この順序に基づいて、天子は民の支持によって選ばれ、天子が諸侯を任じ、諸侯が大夫を立てる。
つまり、全ての政治的正当性は、最下層に見える民から始まるのである。
さらに孟子は、**為政者が道に背き、国を危うくすれば、「変置＝廃して入れ替えてもよい」と明言する。
この考えは、中国における「天命は徳ある者に宿る」「徳を失えば天命も失われる」**という王朝交替の正統理論（易姓革命）につながる。
また、祭祀においても、すべてを整えて神に祈ってもなお天災が続くならば、社稷の神すらも取り替えるという。
これは、形式ではなく実効が問われるという孟子の宗教観・政治観の表れでもある。
引用（ふりがな付き）
「孟子（もうし）曰（いわ）く、民（たみ）を貴（たっと）しと為（な）し、社稷（しゃしょく）之（これ）に次（つ）ぎ、君（きみ）を軽（かる）しと為（な）す。是（こ）れの故（ゆえ）に丘民（きゅうみん）に得（え）られて天子（てんし）と為（な）り、天子に得られて諸侯（しょこう）と為り、諸侯に得られて大夫（たいふ）と為る。諸侯、社稷を危（あや）うくすれば、則（すなわ）ち変置（へんち）す。犠牲（ぎせい）既（すで）に成（な）り、粢盛（しせい）既に潔（きよ）く、祭祀（さいし）時を以（もっ）てす。然（しか）るに旱乾（かんかん）・水溢（すいいつ）あれば、則ち社稷を変置す」
注釈
- 民を貴しと為す…最も重要な存在とする。政治の正統性は民に根差す。
- 社稷（しゃしょく）…国家の象徴。土地神と穀物神を祀ることで国体を維持する儀礼的・精神的基盤。
- 君を軽しと為す…統治者であっても民の幸福に反するならば、位置は最も軽い。
- 丘民（きゅうみん）…広く天下の庶民。草の根の民意。
- 変置（へんち）す…取り替える、廃して入れ替える。
- 犠牲既に成り、粢盛既に潔し…祭祀の準備が完璧であるにもかかわらず。
- 旱乾・水溢…干ばつや洪水といった天災。神の不徳と見なされれば、社稷も改められる。
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